船队一路南行。
沿途景色甚是宜人。
两侧山势不似长江沿岸那般雄奇险峻，只是连绵丘阜起伏，草木尚存几分翠色。
沿途偶有破旧码头、临河小村、成片耕田，官道与河道并行蜿蜒。
牛拉板车碾过土路，车轮吱呀作响，衬着河面往来的帆影。
低洼处芦苇重重叠叠，秋风一吹，芦叶簌簌作响。
渔翁撑着小舟缓缓漂荡，鸬鹚立在船舷，黑亮的眼珠盯着水面，忽然一头扎下去，片刻后衔着一尾银鱼跃出水面，嘎嘎鸣叫。
秋日日光铺在河面上，粼粼闪动，倒真有几分往日岁月的温润安然。
只不过，岸上的马蹄轰鸣声，却是打破了这安静怡人的山水长卷。
两侧陆道上，烟尘绵延，黑压压的契丹种马在铁林军骑兵看押下缓缓南下。
这些马骨架宽大，鬃毛浓密，四肢有力，哪怕经过长途跋涉，皮毛依旧油亮，鼻孔喷着白气，眼神里还带着北地草原的野性。
沿岸百姓哪里见过这等阵仗？
有孩童爬上土坡，瞪圆眼睛喊：“娘！马！好多马！”
妇人赶紧把孩子拽下来，生怕惊了军马。
茶棚里的老掌柜嘴唇哆嗦着：“乖乖，这哪是马群啊，这是黑云压地来了。”
一个从前在驿站当差的老驿卒，拄着拐杖站在人群后，眼睛直勾勾盯着那些马，越看眼眶越红。
旁边有人笑他：“老周头，一把年纪了，看马还能看哭？”
老驿卒抬袖子抹了一把眼角，骂道：
“你懂个屁！当年从淮阳往盛州送军报，俺们驿站没有马，只能拿瘦驴顶着。跑死两头驴，摔断一个人的腿，还被上头骂误了军情！”
他指着那一眼望不到边的马群，感慨万千，
“如今有了这些马，往后军报能快，粮车能动，商队能走，官府征发民夫也能少折腾些人命，你说老子哭不哭？”
这一次，一万契丹种马南下，依照既定谋划，并不会尽数送往盛州。
队伍每经一州，便要分出一批，划拨给地方官牧，作为繁育与驿站军备之用。等到数年之后，各地官牧陆续繁育出更多的马，便可慢慢补足大乾多年战乱造成的马源缺口。
大乾太缺马了。
前线骑军缺马，驿站传递缺马，商队走货缺马，屯田转运粮草也缺马。
许多地方官府穷得只剩几头老骡子，一封急报要靠人腿去拼命跑。
民间更惨，耕牛死了买不起牛，马匹更是想都不敢想。
百姓拉粮、运柴、送货，只能靠肩扛手推。
马政一废，废的不只是军备，废的是整个天下流动起来的筋骨。
而现在，这一万匹契丹种马，就是重接筋骨的第一针。
船队行至淮阳外的望河渡时，岸边早已人山人海。
这里曾是淮阳百姓登高观河的旧渡口，离当年的望河台不过十余里。昔年东平军大营起火、淮阳军与东平军误打误撞厮杀的旧事，许多老兵至今还能说得眉飞色舞。
如今再临此地，河道两岸已经修起了新的木栈桥。
码头旁，一队淮阳卫战兵列阵而立。
为首之人身形魁梧，穿着一身旧甲，左臂甲叶下隐约还能看见一道陈年箭伤留下的疤痕。
正是淮阳憨将王奎。
远远看见玄色大纛，他眼眶一下就红了。
当年在望河台前，他带着一千淮阳卫好心去给东平军救火，结果被人乱箭射杀。若不是林川率骁骑营杀回，他王奎连同那一千多弟兄，早就埋在了淮阳城外。
这两年，王奎没少跟手下人念叨。
“俺这条命，是林将军救回来的。”
后来林川平二皇子、定江南，破山东、灭契丹，成了天下人敬仰的护国公。
王奎每听一回战报，就在营里多吹一回牛。
“看见没？俺早就说了，林将军不是一般人！当年俺跟他并肩杀过东平军！”
旁边亲兵忍不住拆台：“将军，那时候您好像是被救的。”
王奎当场瞪眼：“被救咋了？被护国公救过，那也是本事！嫩想被救还没这个机会哩！”
这次得了护国公率大军南下的信，王奎哪还绷得住。
昨日豫章王府派来的传令官前脚进了淮阳卫大营，后脚就被王奎热情得按在马扎上，硬灌了一碗热汤。
汤是羊骨头熬的，撒了葱花，热气腾腾。
传令官捧着碗，嘴都烫麻了，还是不敢耽误正事，连忙把王府的军令拿了出来。
“王将军，王爷有令。”
“沿途不许大操大办，不许拦船，不许惊扰护国公行程。船队过淮阳，照常放行。”
“尤其是你们淮阳卫。”
传令官把“尤其”两个字咬得很重。
显然，来之前豫章王府那边已经把王奎的性子摸透了。
这位王将军平日里守规矩守得跟铁桩子似的，可真遇上认准的事，也能把规矩钻出十八个窟窿来。
王奎听完，脑袋点得很勤快。
“中中中，俺都听懂了。”
传令官盯着他：“真懂了？”
“懂了。”
“不摆席？”
“不摆。”
“不敲锣？”
“不敲。”
“不拦船？”
“不拦。”
“不许喊百姓夹道迎接？”
“俺又不是县令，俺喊百姓干啥？”
传令官终于松了口气，心说这回还算顺利。
他刚把汤喝完，擦了擦嘴，起身告辞，才走到营门口，就听见身后王奎扯着嗓子喊：
“来人！把旧甲都擦一擦！当年望河台一战受过伤的老弟兄，只要还能走路的，都跟俺去码头站一站！”
“炊饼也装几筐，别拿军粮，拿俺婆娘昨儿个烙的！”
“都听清楚了啊，不摆席，不敲锣，不拦船，咱就是巡河！”
传令官脚下一滑，差点从马镫上栽下来。
他猛地回头：“王将军！王爷说了不许迎！”
王奎一脸认真，眼睛瞪得比铜铃还大。
“俺没迎啊。”
“俺淮阳卫奉命巡查望河渡口，看看有没有贼匪、水寇，看看码头木桩结不结实，这不都是俺分内的差事？”
传令官张了张嘴。
王奎又补了一句：“护国公从河上过，俺正好在码头上巡河，这叫碰巧。碰巧也犯规矩？”
传令官被噎得半天说不出话。
他憋了好一会儿，才道：“那送炊饼呢？”
“慰问过路官船。”
“王爷说不许大操大办。”
“俺就几筐炊饼，连咸菜都没配，哪大了？大操啥了？”
王奎说得理直气壮。
“再说了，那炊饼是俺婆娘烙的，不走军账。”